По механическому составу почвы бывают глинистыми, суглинистыми, супесчаными, песчаными и хрящеватыми (щеб-неватыми). Это важно знать, во-первых, потому, что огородные и садовые культуры предпочитают разные типы почв, и этот фактор может ограничивать возможность их культивирования: очень немногие растения хорошо себя чувствуют на песчаных почвах, другие же, наоборот, не растут на глинистых.

Во-вторых, от механического состава почвы зависят особенности ее обработки, глубина заделки семян при посеве и частота поливов.

Определить механический состав проще всего: достаточно растереть щепотку почвы между пальцами и попробовать скатать ее. При растирании глинистых почв получится тонкий однородный порошок, при растирании суглинистых — порошок не совсем однородный, супесчаных — отчетливо становятся видны песчинки, в песчаных они преобладают, у хрящеватых в изобилии обнаружатся каменистые обломки длиной от 3 мм и больше.

При скатывании глинистые почвы дают длинный шнур и гладкий шарик, суглинистые шнура не дают, а шарик получается покрытым трещинами, остальные в шнур и шарик вообще не скатываются.

Можно определить тип почвы и по составу сорняков.
На глинистых почвах всегда можно встретить одуванчик, лютик ползучий, мятлик или гусиную лапчатку.

Рис. 2. Растение-индикатор легких песчаных почв: мак-самосейка.
На легких песчаных — мак-самосейку, ячмень заячий, чабрец, журавельник.

Улучшению механического состава слишком плотных глинистых почв способствует пескование (добавление в почву речного песка во время вспашки или перекопки), посев растений с глубокой корневой системой, добавление при вскапывании в почву опилок или измельченной соломы и внесение удобрений. Благодаря этому почва начинает приближаться по свойствам к суглинистой.
Улучшить песчаные почвы можно с помощью глинования. Оно состоит в том, что на поверхности рассыпается глина или глинистая почва в расчете 5—6 ведер на 1 м2, а над ним — сопоставимое или чуть большее количество торфяной или дерновой земли. Этот способ часто применяют в Прибалтике для создания плодородных участков даже на песчаных дюнах.

Есть и еще один, более трудоемкий вариант глинования (за один раз провести его затруднительно, но со временем можно создать весьма плодородный грунт): на небольших участках земли снимается верхний слой, взамен кладется слой глины или глинистой земли, а песок смешивается с навозом и торфом и размещается сверху. Для некоторых огородных культур с короткими корнями можно и просто проложить под слой смеси песка с навозом или торфом полиэтиленовую пленку (она помешает воде уходить в глубину и не даст смеси чрезмерно пересыхать).

Для выращивания растений важно и то, структурной или же бесструктурной является почва. Совершенно однородная почва называется бесструктурной. Если в почве можно различить комки (до сантиметра длиной) — она структурная.

Структурная почва более благоприятна для растений, так как она способна предохранять от высыхания глубокие слои, а сухие комки на поверхности не образовывают плотной сплывшейся корки, сдавливающей растения и мешающей взойти всходам, для уничтожения которой требуется отдельная обработка.

Впрочем, в некоторых южных засушливых районах, наоборот, крупнокомковатая структура способствует выдуванию влаги ветром, так что, прежде чем пытаться влиять на особенности почвы, надо сделать поправку на то, в каком месте находится ваш участок.
Для повышения структурности почвы ее необходимо регулярно вскапывать и рыхлить.

Лучше всего удерживают влагу глинистые почвы, хуже всего — песчаные. Однако глинистые бесструктурные почвы при этом обладают самой худшей водопроницаемостью, что плодородию не способствует.